Vous n’avez probablement jamais entendu son nom, et pourtant. Tu Youyou est probablement LA scientifique dont tout le monde parle en Chine. Ses recherches ont abouti au traitement le plus efficace contre le paludisme jusqu’à aujourd’hui. Mêlant médecine moderne et ancestrale, c’est à partir de l’extrait d’une plante, l’artemisia annua, qu’elle découvrira un remède novateur. 

Née en 1930 à Ningbo, sur la côte est de la Chine, elle a été élevée par une mère au foyer et un père qui a travaillait dans une banque. Attachés à l’éducation de leurs cinq enfants (dont Tu Youyou est la seule fille), ses parents l’inscriront dans les meilleurs écoles de la région. 

A 16 ans, Tu Youyou contracte la tuberculose. Cette épreuve l’a confortera dans son choix : intégrer l’université de médecine de Pékin. Etudiante en pharmacie, elle suit alors plusieurs cours autour de la médecine chinoise traditionnelle et, en 1965, devient professeure assistante à l’Académie chinoise de médecine traditionnelle de Pékin, avant d’être titularisée. 

Pendant la guerre de Viêt Namn dans les années 1970, les alliés de ka Chine – les soldats vietnamiens – sont fatalement touchés par le paludisme, dans l’eau stagnante des tranchées où les moustiques, vecteurs de la maladie, se reproduisent. Mao Zedong croit en la médecine traditionnelle chinoise, et Tu Youyou se retrouve chargée d’une projet militaire secret pour lutter contre le paludisme. 

La chercheuse épluchera 2000 recettes de remèdes avant de trouver La plante miracle. L’Artemisia annua, utilisée contre la fièvre, semble réduire le nombre de parasites dans le sang. En modifiant le processus d’extraction, elle réussira à obtenir une substance active et efficace dans le temps : l’artémisinine. 

En 2015, après déjà plusieurs honneurs, Tu Youyou reçoit, à 84 ans le Nobel de médecine, aux côtés de deux collaborateurs. Elle est la première femme chinoise, depuis la création du prix en 1901, à en être récompensée.