Connaissez vous Henrietta Leavitt, l’astronome américaine qui a révolutionné notre vision de l’univers ? 

Fille de Pasteur, elle voyage beaucoup et étudie dans différentes villes mais c’est à Cambridge dans le Massachusetts que commence vraiment son histoire. A cette époque Harvard n’admet pas de femmes, par conséquent Henrietta s’inscrit à l’annexe d’Harvard. 

Elle est recrutée en 1895 ainsi que d’autres femmes par le directeur du Harvard College Observatory au service de photométrie comme assistantes bénévoles. Elles sont appelées les ” Harvard computers “ autrement dit ” les calculatrices d’Harvard “. 

A cette époque, les femmes n’ont pas le droit d’utiliser les télescopes. Elle mettra 7 ans avant d’avoir un poste permanent. Pendant ce temps-là elle est missionnée pour mesurer et cataloguer la luminosité des étoiles. C’est un travail long et fastidieux et le salaire est beaucoup plus bas que ce qu’un homme aurait touché. 

Elle examinera des milliers d’étoiles variables et découvrira notamment que certaines de ces étoiles, les céphéides présentent des variations de luminosité périodiques. Cela permettra de développer une échelle des distances de l’univers en mesurant la distance entre la terre et des galaxies très éloignées. 

Henrietta Leavitt avait une santé fragile. Elle a perdu l’audition à ses 25 ans et décèdera en décembre 1921 des suites d’un cancer. En 1924, le mathématicien suédois Gosta Mittag-Leffler, ignorant sa mort a essayé de la nominer pour le prix Nobel en vain. 

L’astéroïde 5383 Leavitt ainsi qu’un des cratères de la lune ont été nommés en son honneur.